在先秦以前，桥被叫做“梁”或者是“徒杠”，在《史记·秦本记》中：“昭襄王五十年，初作河桥，直到三国时期，人们有时候还是把桥叫做“梁”。桥是一种架空的人造通道。由上部结构和下部结构两部分组成。上部结构包括桥身和桥面；下部结构包括桥墩、桥台和基础。
北方中原地区，地势较为平坦，河流水域较少，人们运输物资多赖骡马大车或手推板车。因此桥梁多为宽坦雄伟的石拱桥和石梁桥，以便于船只从桥下通过；西北和西南地区，山高水激、谷深崖陡，多采用藤条、竹索、圆木等山区材料，建造绳索吊桥或伸臂式木梁桥；桥梁的风格上看，北方的桥如同北方的人，显得粗犷朴实；南方的桥也同南方的人，显得灵巧轻盈。
桥梁自产生始，便以属于民众共有的社会性出现。我国的传统建筑，一般为私有性，唯有桥梁，不管是官修私建的，都为社会所公有。“修桥铺路”是造福大众的慈善行为，因此被民众所推崇。我国历来修桥建桥的方式，主要有四种方式：一是民建，也就是说有一个家族独立建桥；二是募捐集资，上报后获得官府支持，老百姓协力兴建。这种方式最为常用，如历史上著名的赵州桥、泉州洛阳桥等，都是用这种方式修建起来的；三是官倡民修，由地方官倡导，乡绅捐助，并指派官吏或商绅主持完成。以这种方式修建的一般是一些比较大的桥梁；四是全由官府拨款施工兴建的。