张怀瑾站在锦衣卫驿站的院子里，手里捏着那支刚用过的连发火铳，耳边还回荡着昨夜后金探子撤退时的马蹄声。晨雾笼罩着县城，驿站内一片狼藉，马厩的残火仍在冒着青烟，空气中弥漫着硝石和血腥的味道。他抬头望向天边，东方泛起一丝鱼肚白，可这黎明却没有半点温暖，反而透着一股刺骨的寒意。
骆养性从柴房走出来，飞鱼服上沾了些血迹，显然刚审完那个后金探子。他走到张怀瑾身边，低声道：“那家伙嘴硬得很，只肯说奉了范氏的命来烧驿站，至于‘黑鹰’是谁，他死活不开口。”
张怀瑾眯起眼睛，心中暗自盘算。昨夜系统溯源那支后金箭矢时，已明确提到“黑鹰”是锦衣卫密探，投靠后金的可能性极大。可这家伙为何会在一个小县城频频出手？难道他不仅为后金办事，还在替京里的某位大人物擦屁股？
“大人，那‘黑鹰’若真是锦衣卫叛徒，他手里捏的秘密，恐怕不只是晋商的账。”张怀瑾压低声音，“昨夜的蒙面骑士，箭术和身手都不像普通探子，我怀疑，他就是‘黑鹰’本人。”
骆养性眉头一皱，沉吟片刻道：“若真是他，那这事就麻烦了。北镇抚司的暗探，个个都是人精，三年前‘黑鹰’失踪，朝廷只当他死了，可若他还活着，还跟晋商勾结，那他知道的秘密，足够让朝堂震上一震。”
张怀瑾点头，心中却涌起一股不安。那蒙面骑士几次三番找他麻烦，显然不是简单的刺杀，而是带着某种警告。他突然想起昨夜探子临死前的狞笑：“姓张的，你坏了爷们的好事，迟早让你血溅三尺！”这话背后，藏着多大的杀机？
就在这时，一个锦衣卫快步跑来，手里拿着一封沾了泥的信，低声道：“大人，这是北门守兵刚送来的，说是昨夜巷战后捡到的，像是探子掉的。”
骆养性接过信，撕开一看，脸色顿时一沉。他将信递给张怀瑾，低声道：“你瞧瞧。”
张怀瑾接过一看，信上字迹潦草，只有短短一行：“速取张氏首级，毁账簿，勿留活口。”落款是个模糊的印记，像是一只鹰爪。
“张氏……是我？”张怀瑾心头一紧，抬头看向骆养性，“大人，这信是谁写的？”
骆养性冷哼一声：“鹰爪印，是‘黑鹰’的暗号。我早该想到，这家伙既然敢带后金探子杀进来，就不会轻易罢手。”
张怀瑾握紧火铳，心中暗道：“看来，这‘黑鹰’已经把我当成了眼中钉。”
晨雾渐散，骆养性召集手下清理驿站，张怀瑾则被带到一间偏房，让他抓紧时间改良火器。他知道，三天后上京是个关键节点，若能带着更强的火器面见崇祯，不仅能保命，还可能直接敲开朝廷的大门。
他摊开《火器秘录》，翻到“火药抛射器”一页，上面画着一种类似后世迫击炮的简易装置，用铁管发射装满铁砂的火药包，射程可达五十步，杀伤范围广。他咬着笔头，心中一动——若能做成这玩意儿，既能震慑后金探子，也能让骆养性彻底信服。
“系统，兑换硝石三十斤，硫磺三十斤，木炭十五斤，粗铁管五根，铁砂十斤。”他在心里默念。
“叮！兑换成功，消耗白银三百两，已存入系统空间。”
张怀瑾伸手一掏，材料堆满偏房。他找了个破木箱做底座，将一根粗铁管斜固定在上方，又用火药和铁砂做了三个“炮弹”，每颗约拳头大小，外裹破布，内塞导火索。这抛射器虽简陋，但靠火药推力，能把铁砂炸开十几步，威力不俗。
他正忙着调试，门外传来敲门声，李长青提着灯笼走了进来，满脸担忧：“怀瑾，我听说昨夜驿站被袭，你没事吧？”
张怀瑾抬头一笑，掩饰道：“没事，就是有点乱。长青兄，你来得正好，帮我拿个东西。”他递过一个火药包，让李长青帮忙固定，自己则点燃导火索，瞄准院子角落的一堆柴火。
“轰！”一声闷响，火药包飞出，在空中炸开，铁砂四溅，把柴火炸得粉碎。李长青吓得一哆嗦，结巴道：“这……这是啥玩意儿？”
“火药抛射器，防身用的。”张怀瑾淡定收起工具，“三天后我要跟骆大人上京，这东西或许能派上用场。”
李长青咽了咽口水，低声道：“怀瑾，你如今是榜首，又跟锦衣卫扯上关系，县里都传疯了，说你得罪了不得了的大人物。你可得小心啊！”
张怀瑾拍了拍他的肩膀，心中却一阵暖意。李长青虽是个普通书生，却是他穿越后为数不多的朋友。他点头道：“放心，我有分寸。对了，你帮我打听下，县里最近有没有山西来的商人，尤其是姓范的。”
李长青点头，匆匆离开。张怀瑾则继续埋头改良抛射器，直到日上三竿，三个成品终于成型。他试射了一次，射程和威力都超出预期，心中暗喜：“有了这个，上京的底气又多了一分。”
午后，骆养性走进偏房，看到桌上的抛射器，眼中闪过一丝惊讶。他捡起一个火药包，掂了掂道：“张怀瑾，你这东西比昨夜的火铳还狠。若能多做几个，朝廷的军器局怕是要请你去做客了。”
张怀瑾微微一笑：“大人过奖，这只是小玩意儿。若朝廷肯投银子，我还能弄出更厉害的。不过，眼下最要紧的，是防着那‘黑鹰’再来捣乱。”
骆养性点头，沉声道：“我已派人盯着北门和城外，昨夜的探子虽跑了几个，但短时间内不敢再来。只是那‘黑鹰’，若真是他亲自出手，你我都得提防着点。”
张怀瑾正要说话，门外突然传来一阵急促的脚步声，一个锦衣卫冲进来，满脸惊慌：“大人，不好了！刘子昂跑了！”
“什么？”骆养性猛地站起，“怎么跑的？”
“今早押他去柴房时，半路被人劫了！”那锦衣卫喘着粗气，“动手的是个蒙面人，箭术极准，带了七八个手下，转眼就没了踪影！”
张怀瑾心头一沉，转头看向骆养性：“大人，这蒙面人八成就是‘黑鹰’。他劫走刘子昂，恐怕是要灭口。”
骆养性脸色铁青，低喝道：“立刻封锁全城，挨家挨户搜！张怀瑾，你跟我去北门看看，那儿是他们最可能的出路。”
张怀瑾抓起抛射器和两个火药包，跟上骆养性。两人带了十几名锦衣卫，直奔北门。路上，他脑海中飞快转动——刘子昂若被灭口，士族和晋商勾结的线索就断了，而“黑鹰”显然不想让他活着上京。
到北门时，守兵正忙着修补昨夜被撞坏的城门，地上散落着几支箭矢，赫然是后金的样式。骆养性蹲下身捡起一支，冷声道：“又是‘黑鹰’的箭。他劫了刘子昂，八成是要出城。”
张怀瑾眯起眼睛，突然听到远处传来一声低沉的马鸣。他猛地抬头，只见城外百步开外，几个黑影骑马疾驰，为首一人蒙着面，手持长弓，正是那蒙面骑士！
“追！”骆养性拔刀就要冲出去，张怀瑾却一把拉住他，低声道：“大人，硬追怕是中计。不如用这个。”他晃了晃抛射器，迅速装上火药包，瞄准那群黑影。
“轰！”火药包飞出，在空中炸开，铁砂如雨洒下，最前面的两个黑影惨叫着摔下马来。那蒙面骑士却反应极快，勒马一闪，躲过铁砂，回头冷冷看了张怀瑾一眼，随即带着剩下的人消失在远处的林子里。
追击无果，骆养性和张怀瑾只能带人回驿站。路上，骆养性脸色阴沉，低声道：“张怀瑾，你这抛射器虽好，可惜射程不够。那‘黑鹰’滑得像条鱼，下次再见他，怕是要更难对付。”
张怀瑾点头，心中却暗自警惕。那蒙面骑士的眼神，像一把刀刻在他心上，让他隐约觉得，这家伙不仅是为了灭口，更像是某种试探。他低声道：“大人，刘子昂被劫，咱们的线索断了。下一步怎么办？”
骆养性冷哼一声：“线索没全断。那探子提到范氏，我已写好折子，今夜快马送京。三天后上京，你得给我拿出真本事，让崇祯瞧瞧你的价值。不然，这‘黑鹰’的箭，迟早会射穿你的心。”
张怀瑾点头，心中却一阵狂喜。上京见崇祯，这可是直通天听的机会！他正要说话，系统声音响起：“叮！检测到宿主击退‘黑鹰’，任务进度更新：揭露‘黑鹰’身份，完成度30%，额外奖励白银一千两，解锁‘物品改良建议’功能已激活。”
他压下兴奋，低声道：“大人，我有一策，可助您在京中设局，引‘黑鹰’现身。但需等到了京师再细说。”
骆养性挑眉：“好，我等着瞧。不过今夜，你得给我守好这驿站，那‘黑鹰’未必会善罢甘休。”
张怀瑾点头，握紧抛射器，心中暗道：“黑鹰，你要我的命，我偏要掀了你的底！”
夜色渐深，驿站外传来一阵低沉的风声，像是某种风暴的前奏。张怀瑾站在房顶，望着远处的黑林，耳边隐约响起一声狼嚎，刺骨而悠长。
（本章完）