箭矢破空的声音尖锐如哨。
薛蕴在马背上旋身挥剑，剑光织成一张银网，叮叮当当击落十余支箭。王五就没这么幸运了，一支弩箭穿透他的肩膀，将他从马背上掀了下去。
“大人...走！“王五咬牙拔出腰刀，挡在薛蕴身前。
杜琮的冷笑从黑暗中传来：“今晚谁也别想走。“
第二轮箭雨袭来。薛蕴纵身扑向王五，剑锋划出一道弧光，却仍有几支漏网之箭。一支射中他的左臂，另一支擦过脖颈，带出一线血珠。
“杜琮！“薛蕴厉喝，“三年前你带人查抄薛府，可有圣旨？“
箭雨暂歇，杜琮从树影中走出，左手刀映着冷月：“将死之人，问这些作甚？“
“死也要死个明白。“薛蕴暗中调整呼吸，剑尖纹丝不动。
杜琮咧嘴一笑，刀疤扭曲如蜈蚣：“薛昶不识抬举，撞破不该知道的事。上面给他活路不走，偏要往死路上撞。“他刀尖指向薛蕴，“你和你爹一样找死。“
薛蕴瞳孔骤缩。这句话等于承认父亲之死绝非意外！
“谁指使你？“他握紧剑柄，“杜巍？还是更高的人？“
杜琮不答，左手刀突然劈来。薛蕴举剑相迎，金铁交鸣声中，两人错身而过。杜琮的刀法诡谲阴狠，专走下三路；薛蕴的剑招则凌厉刚猛，招招直取要害。转眼间交手十余招，谁也奈何不了谁。
黑衣人渐渐围拢，封死所有退路。王五捂着肩伤，背靠背与薛蕴站在一起：“大人，我拖住他们，您突围吧！“
“一起走。“薛蕴低声道，突然剑势一变，使出一招“白虹贯日“，直刺杜琮咽喉。杜琮急退，薛蕴却虚晃一枪，剑锋转��左侧两名黑衣人，瞬间刺倒一人。
缺口打开，薛蕴拽起王五就跑。杜琮怒喝：“放箭！“
数十支箭呼啸而来。薛蕴挥剑格挡，却听王五闷哼一声，后背已中三箭。
“走啊！“王五用尽最后力气推开薛蕴，自己则转身扑向追兵，腰刀砍翻两人后，被杜琮一刀穿心。
薛蕴目眦欲裂，却知此时回头必死无疑。他纵身跃入道旁密林，箭矢在耳边嗖嗖飞过。一根流矢射中右腿，他咬牙折断箭杆，继续向前狂奔。
林间雾气渐浓，薛蕴的视线开始模糊。箭伤处的血液变成暗黑色——箭上淬了毒！
身后追兵的火把如萤火般逼近。薛蕴跌跌撞撞地前行，突然脚下一空，整个人栽进一条湍急的溪流。冰冷的河水瞬间淹没头顶，他拼命挣扎，却被急流裹挟着冲向未知的黑暗...
“醒了就别装睡。“
一个清冷的女声刺入耳膜。薛蕴猛地睁眼，下意识去摸佩剑，却发现四肢绵软无力。他躺在一张竹榻上，身上盖着素白锦被，伤口已经包扎妥当。
这是一间陈设简雅的屋子，窗前站着个女子，约莫二十五六岁，一袭红衣似火，腰间却悬着柄漆黑的短剑。她背对着薛蕴，正往花瓶里插一支白梅。
“王五呢？“薛蕴嗓音嘶哑。
“死了。“女子回答得干脆，“我们到的时候，你那个随从已经断气。“
薛蕴闭了闭眼，再睁开时已恢复冷静：“姑娘是谁？为何救我？“
女子这才转身。她生得极美，却冷若冰霜，右眉上一道细疤平添几分肃杀之气。“裴红叶。“她报出名字，从袖中取出一物扔在榻上，“认识这个吗？“
那是薛蕴贴身收藏的两块玉佩。
“还我！“薛蕴挣扎着要起身，却被一阵剧痛击倒。
裴红叶冷笑：“薛昶的儿子就这么点能耐？“她走到榻前，居高临下地俯视，“你父亲死前把这玉佩一分为二，半块留给你，半块交给'寒江独钓'保管，就是为了今天。“
薛蕴心头一震。“寒江独钓“是江湖上一个神秘组织，专与贪官污吏作对，朝廷多次围剿未果。
“你们...认识我父亲？“
裴红叶不答，从怀中取出一封信递给他：“自己看。“
信纸已经泛黄，字迹却依然清晰：
「红叶吾侄：若见此信，吾已遭不测。玉佩乃关键证物，须交吾儿子怀亲启。河阳漕粮案不过表象，实则朝中有人借官粮炼丹，妄图以邪术延寿。三股势力角逐此事：其一为...“
后面的内容被血迹模糊，无法辨认。落款是「薛昶绝笔」，日期正是三年前那场大火前三天。
薛蕴手指微颤：“这信...父亲何时交给你们的？“
“你父亲与我师父是故交。“裴红叶收起信件，“三年前他察觉危险，提前将半块玉佩和这封信送到我们手上。师父临终前命我暗中保护你，直到你查到河阳案为止。“
薛蕴脑中闪过一个念头：“驿馆窗外那支弩箭...是你？“
裴红叶唇角微扬：“反应不慢。“
“为何现在才现身？“
“时候未到。“她走到窗前，望着远处山峦，“如今杜琮对你下手，说明你已触及核心秘密。是时候告诉你真相了。“
薛蕴强忍伤痛坐起身：“什么真相？“
“朝中有人借漕运之便，将官粮运往秘密地点炼丹。“裴红叶声音冰冷，“他们妄图炼制'九转金丹'，据说能延寿一甲子。“
薛蕴想起老君山的炼金池和那个道士：“金丹与河阳漕粮有何关联？“
“炼丹需要大量粮食作为培养基。河阳地处漕运要冲，便于调包。“裴红叶转身直视他，“你父亲三年前发现户部账目有问题，追查下去，撞破了这个秘密。“
薛蕴脑中轰然作响。父亲死前一个月确实频繁出入户部甲字库，常常深夜才归...
“是谁主使？杜巍？“
“杜巍不过是个马前卒。“裴红叶摇头，“背后涉及三股势力：一是以杜巍为代表的兵部集团，二是司礼监某些太监，第三股...“她突然住口，眼中闪过一丝忌惮，“等你伤好些再说。“
薛蕴急道：“现在就说清楚！“
裴红叶却已走向门口：“你体内余毒未清，再激动只会死得更快。三日后若还活着，我带你去见个人。“
“谁？“
“当年给你父亲验尸的仵作。“裴红叶在门外回头，月光照在她眉间疤痕上，“你父亲不是烧死的。“
门关上了，留下薛蕴独自消化这个惊人的信息。不是烧死的...那场大火只是掩人耳目？父亲真正的死因是什么？
他强撑着下床，发现自己的佩剑挂在墙上。取下剑，熟悉的重量让他稍稍安心。剑柄上的“守正“二字已被磨得发亮，那是父亲毕生的信条。
窗外忽然传来几声布谷鸟叫，接着是极轻的脚步声。薛蕴立刻吹灭蜡烛，持剑隐在门后。
“薛大人...“一个刻意压低的声音响起，“下官河阳府通判郑元，有要事相告！“
薛蕴皱眉。河阳府通判不是卢远吗？转念一想，卢远已死，想必是补缺的新官。但他如何找到这里？
似乎猜到他的疑虑，门外人又道：“下官跟随'寒江独钓'的记号而来，事关令尊之死...“
薛蕴小心地开了一条门缝。月光下站着个三十出头的文士，穿着七品官服，面容憔悴。他手中捧着一本册子，封面上写着《河阳漕运实录》。
“进来说。“
郑元进屋后立刻跪倒：“薛大人，下官冒死前来，只求大人为河阳百姓做主！“他翻开册子，里面密密麻麻记录着漕粮调包的数量和时间，“这是赵德成参军生前所记，下官接任通判后，在衙门暗格里发现...“
薛蕴接过册子细看。记录从景和四年正月开始，正是父亲发现账目问题的时候。其中一页特别标注：“三月初七，漕粮五万石改运老君山，言作军粮，实则...“
后面的字被墨水涂污，但页脚有个小小的印记——与章衡胸前的烙印一模一样！
“你可认得这个标记？“薛蕴指着印记问。
郑元摇头，却从袖中取出一样东西：“但这本册子里夹着这个...“
那是一张残缺的黄纸，上面画着奇怪的符咒，中间写着“金丹“二字。纸的背面有淡淡血迹，勾勒出半个指纹。
薛蕴的心跳加速。这符咒与他在老君山见到的道士所焚符纸极为相似！
“郑大人冒险送来这些，想要什么？“
郑元抬头，眼中竟有泪光：“下官不求功名，只望薛大人彻查此案，还河阳百姓一个公道！漕粮被调包，百姓只能吃掺沙的陈米，去年冬天饿死近百人...“他哽咽道，“赵参军就是因为不忍见此惨状，才暗中记录，结果...“
话未说完，窗外突然射进一支弩箭，正中郑元后心！
薛蕴挥剑击落第二支箭，破窗而出。院中槐树上人影一闪，他忍痛跃起，剑光如练直取对方咽喉。那人仓皇闪避，面巾被剑锋挑落——竟是河阳知府崔琰的心腹师爷！
“谁派你来的？“薛蕴剑尖抵住他喉咙。
师爷狞笑：“你永远别想知...“突然口吐黑血，倒地身亡——齿间藏了毒囊。
薛蕴急忙回屋，郑元已经气若游丝：“大...人...小...心...“他死死抓住薛蕴的手，“户部...甲字库...钥匙...“
最后一个字未及出口，郑元的手颓然垂下。薛蕴轻轻合上他的眼睛，从死者紧握的拳头里取出一把铜钥匙——与赵德成留下的那把一模一样！
钥匙上刻着小小的“甲七“二字。
薛蕴将钥匙与玉佩放在一起，脑中线索逐渐清晰：父亲在户部甲字库发现了什么，留下玉佩为记；赵德成在河阳官仓甲字七号也藏了证据，同样留下钥匙...
门外传来急促的脚步声，裴红叶带着两名黑衣人冲进来，看到地上尸体后脸色顿变：“果然来了！“
“你早知道有人会来杀郑元？“薛蕴冷声质问。
裴红叶不答，检查过师爷的尸体后，从对方鞋底找出一张字条：“'御史未死，速除后患'。“她递给薛蕴，“看来你活着的消息已经传出去了。“
薛蕴接过字条，发现背面有个模糊的印章痕迹，像是被人不小心蹭上的。他对着灯光细看，隐约辨认出“东宫“二字！
“这...“
裴红叶迅速夺过字条烧掉：“有些事知道得太早对你没好处。“她示意手下处理尸体，“天亮前我们必须离开，这里不安全了。“
薛蕴握紧玉佩和钥匙：“我要去户部甲字库。“
“找死。“裴红叶冷笑，“现在全京城的人都在找你，去户部等于自投罗网。“
“那就想办法让我'死'得更彻底些。“薛蕴直视她的眼睛，“你们'寒江独钓'不是最擅长这个吗？“
裴红叶眉梢一挑，突然笑了：“有意思。薛昶的儿子倒有几分胆色。“她转身向外走，“跟我来，有个人你该见见了。“
薛蕴跟着她穿过曲折的走廊，来到一间地下室。室内烛光昏暗，一个佝偻背影正在整理药材。听到脚步声，那人缓缓转身——右脸一道刀疤从眼角延伸到嘴角。
杜琮！
薛蕴剑已出鞘，却被裴红叶按住：“仔细看。“
那“杜琮“苦笑一声，伸手揭下脸上的人皮面具，露出布满烧伤疤痕的真容：“薛公子，老奴不是杜琮，是你父亲的书吏周全啊！“
薛蕴如遭雷击。周全，父亲最信任的老仆，三年前那场大火后下落不明...
“周叔？你还活着？“
老仆跪地痛哭：“老奴苟活至今，就为等这一天啊！“他从怀中取出一个油纸包，“这是老爷临终前交给老奴的，说一定要亲手交给公子...“
薛蕴颤抖着打开油纸包。里面是一页残破的账册，记录着景和四年正月到三月间，从各地漕粮中调拨的粮食数量，总计三十万石。账页角落盖着兵部的大印，旁边朱笔批注：
「金丹所需，速办。太子谕。」
---