三年来积累的风尘似乎都沉淀在了艾德温的靴底。他站在卡伦西亚城邦宏伟的城门前，仰头望着那高耸的灰色城墙，阳光在城垛间跳跃，刺痛了他久经风沙的眼睛。
“终于到了。“艾德温低声自语，手指无意识地摩挲着腰间皮带上挂着的小袋子，里面装着他这三年来的心血——七张精心绘制的地图，记录着从北境冰川到南境沙漠的每一条隐秘小径。
城门守卫懒洋洋地瞥了他一眼，目光在他褪色的斗篷和磨损的皮靴上停留了片刻，随即露出不屑的神色。“入城税，两个银币。“
艾德温从内衬口袋中数出硬币，指尖沾满了不知名的污渍。守卫皱了皱眉，用两根手指夹过钱币，仿佛怕被传染什么疾病似的。“进去吧，流浪汉。“
“探险家。“艾德温纠正道，声音平静得连他自己都感到惊讶。三年前，这样的轻蔑会让他怒火中烧；现在，他只觉得疲惫。漫长的旅程已经磨平了他的棱角，只剩下一种近乎麻木的坚韧。
穿过拱形的城门通道，卡伦西亚的繁华如潮水般向他涌来。鹅卵石铺就的街道两侧，店铺的招牌在微风中轻轻摇晃，铁匠铺的叮当声、商贩的吆喝声、马车的轱辘声交织在一起，形成一种令人眩晕的喧嚣。艾德温深吸一口气，闻到了新鲜面包、烤肉和某种甜腻香料的混合气味，胃部不禁发出一声抗议——他已经太久没有吃过一顿像样的饭菜了。
“先找个地方住下，然后卖掉一两张地图。“他盘算着，目光扫视着街道两侧的招牌。不远处，一块画着羽毛笔和墨水瓶的招牌吸引了他的注意——“学者之家“，下面用小字标注着“旅店与书店“。
推开吱呀作响的木门，室内的昏暗让艾德温眨了眨眼。柜台后，一个戴着铜框眼镜的瘦削男子抬起头，镜片后的眼睛闪烁着智慧的光芒。
“住宿？“男子问道，声音出人意料地浑厚。
“一晚，也许更久。“艾德温回答，“有安静的房间吗？“
“二楼尽头那间，窗外是后院，听不到街上的吵闹。“店主推过一本登记簿，“名字？职业？“
“艾德温·霍尔特。探险家。“他写下名字时，注意到自己的手在微微颤抖——太久没有握笔了。
“啊，一个探索未知的人。“店主突然来了兴趣，“我是威廉·柯林斯，曾经也是个学者，直到我的膝盖中了一箭——字面意思。“他拍了拍右腿，发出一声闷响，显然是装了假肢。“二楼房间每天五个铜币，包含一顿早餐。如果你有什么有趣的发现愿意分享，也许我们可以商量折扣。“
艾德温疲惫地笑了笑：“也许明天，柯林斯先生。现在我只需要一张床。“
房间比他预期的要干净，窄小的木床上铺着洁白的亚麻床单，窗台上甚至放着一小瓶野花。艾德温卸下背包，里面的物品发出沉闷的碰撞声——指南针、水壶、几本快要散架的笔记本，还有那个装着地图的防水皮筒。他小心翼翼地取出皮筒检查了一遍，确认里面的羊皮纸完好无损后，才允许自己倒在床上。
窗外的光线渐渐变成金色，又慢慢褪去。艾德温不知道自己睡了多久，只记得醒来时，肚子饿得发疼。他摸索着点燃床头的油灯，昏黄的光线填满了小屋。街上的喧嚣已经减弱，但并未完全消失——卡伦西亚显然是个不夜城。
“得找点吃的。“他自言自语，抓起斗篷走出房间。
楼下，柯林斯先生正在柜台后阅读一本厚重的书籍，听到脚步声抬起头来：“啊，活过来了。睡了整整六个小时，年轻人。“
“附近有什么吃饭的地方还开着吗？“艾德温问道。
“转角处的'金麦穗'，老板娘玛莎的炖菜能让你忘记所有疲惫。“柯林斯眨了眨眼，“告诉她是我推荐的，她会多给你一块面包。“
艾德温点头致谢，推门走入夜色中。卡伦西亚的夜晚比白天更加迷人，街道两侧的店铺都点起了灯笼，温暖的橘红色光芒在鹅卵石上流淌。空气中飘荡着各种食物的香气，让他的胃再次发出抗议。
“金麦穗“比他想象中要热闹，推开门的瞬间，嘈杂的谈话声和欢快的鲁特琴声扑面而来。艾德温挤到柜台前，一个脸颊红润、手臂粗壮的妇人正麻利地擦拭酒杯。
“柯林斯先生推荐我来尝尝您的炖菜。“他提高声音以盖过噪音。
妇人的眼睛一亮：“啊！威廉的朋友！等着，我给你弄点特别的。“她转身对着厨房吼了一声，“给这位先生来一份'学者特供'！“
不到十分钟，一大碗热气腾腾的炖菜、一块黑面包和一杯冒着泡沫的麦酒出现在艾德温面前。他几乎是狼吞虎咽地吃了起来，肉块的柔嫩和蔬菜的甜美在口中爆开，让他几乎感动得想哭——上次吃到这样的热食是什么时候？半年前？一年前？
吃饱喝足后，艾德温靠在椅背上，满足地叹了口气。周围的喧闹声似乎变得遥远，酒精让他的思绪飘忽起来。明天，他要去集市卖掉一张地图，换取一些干净的衣服和新的装备。也许北境的那张——那里太冷了，他短时间内不打算回去。
回到“学者之家“时，柯林斯已经锁上了前门，但听到艾德温的脚步声，还是为他开了门。“怎么样，玛莎的炖菜？“
“足以让人想永远留在卡伦西亚。“艾德温真诚地回答。
柯林斯笑了：“明天是集市日，如果你想卖掉什么或者买些什么，最好早点去。听说爱丽娜公主会举行游行，到时候人会很多。“
“王室游行？“艾德温不以为然地耸耸肩，“我在东方的孔雀王朝见过真正的皇家仪仗，上百头大象披金挂银——“
“啊，是的，探险家的见多识广。“柯林斯温和地打断他，“不过爱丽娜公主不一样，她是卡伦西亚的明珠。你会明白的，如果你见到她的话。晚安，霍尔特先生。“
艾德温回到房间，对店主的话不置可否。他见过太多所谓的“美丽公主“了，多半是被宫廷诗人夸大的普通女子。带着些许不屑，他很快沉入梦乡。
第二天清晨，艾德温被窗外的鸟鸣声唤醒。阳光透过薄薄的窗帘洒在地板上，形成一片金色的光斑。他伸了个懒腰，感到久违的精力在体内流动。梳洗过后，他小心地挑选了一张地图——北境冰川的路线图，标注了几个隐蔽的温泉和安全的过夜地点。这张应该能卖个好价钱。
集市已经在城市中央广场上热闹起来，彩色的帐篷和摊位排列得密密麻麻，各种语言的讨价还价声此起彼伏。艾德温找到一个专门买卖书籍和地图的区域，向几个商人展示了他的作品。
“这线条太精细了！“一个戴着绿色帽子的商人惊叹道，用放大镜仔细检查羊皮纸上的细节，“你亲自走过这些路线？“
“每一步。“艾德温回答，指着地图边缘的一个小标记，“这里有个洞穴，入口被冰柱遮住了，但里面温暖如春。我在那里度过了三个暴风雪之夜。“
最终，他以十五个金币的价格卖掉了地图——比他预期的要多。钱包沉甸甸的感觉让艾德温嘴角上扬，他开始在集市中穿行，购买需要的物品：一件新的皮外套、一双结实的靴子、一把更锋利的匕首，还有一些保存食物的香料和盐。
正当他在一个香料摊前讨价还价时，隔壁布摊的两个女人兴奋的对话飘进他的耳朵。
“你听说了吗？爱丽娜公主今天中午要从神殿回来，会经过中央大道！“
“当然听说了！我天没亮就占好了位置。据说她这次去祈求丰收女神的祝福，为即将到来的收获节做准备。“
“我去年见过她一次，美得像个梦境。那头金发在阳光下就像流动的黄金...“
艾德温付完钱，转身离开香料摊，对那番对话不以为意。他更关心找个地方试试新买的匕首是否趁手。然而，当他穿过拥挤的人群，准备返回旅店时，一阵嘹亮的号角声突然响起，紧接着是整齐的马蹄声。
人群如潮水般向街道两侧退去，形成一条宽阔的通道。卫兵们穿着闪亮的盔甲，手持长矛维持秩序。艾德温被挤到一个水果摊旁边，不耐烦地皱起眉头。
“公主的游行队伍来了！“摊主兴奋地说，一个苹果从他手中滚落，被艾德温敏捷地接住。
“谢谢，年轻人。留着它吧，算是好运的象征。“摊主眨了眨眼。
艾德温正要拒绝，一阵惊叹声从人群中爆发。他抬头望去，只见一队身着华服的骑士缓缓行来，其后是一辆由四匹纯白骏马拉着的金色马车。马车是开放式的，四周垂落着轻纱，在微风中轻轻飘动。
然后，他看到了她。
爱丽娜公主站在马车上，身着一袭银蓝色的长裙，裙摆上绣着精致的星月图案。阳光洒在她的金发上，确实如同流动的黄金，闪烁着近乎圣洁的光芒。她的皮肤如象牙般白皙，嘴唇是自然的玫瑰色，不需要任何胭脂点缀。但最震撼艾德温的是她的眼睛——即使在这么远的距离，他也能看出那是种罕见的紫色，如同暮色中最深邃的天空。
公主向两侧的民众微笑点头，偶尔向孩子们挥手。当她转过脸，目光不经意间扫过艾德温所在的方向时，时间仿佛静止了。艾德温感到一阵电流从脊椎窜上后脑，手中的苹果掉落在地，滚入人群中消失不见。他无法移开视线，甚至忘记了呼吸。
马车缓缓驶过，公主的身影渐渐远去，但那双紫色的眼睛似乎已经烙印在艾德温的视网膜上。他站在原地，周围的声音变得模糊，心跳声却在耳中如擂鼓般响亮。
“怎么样，没见过这么美的人儿吧？“水果摊主用胳膊肘捅了捅他，咧嘴笑道，露出几颗缺失的牙齿。
艾德温这才回过神来，感到脸颊发烫。他清了清嗓子，努力装出一副漫不经心的样子：“不过如此。我在东方见过更美的舞姬，能在一枚铜币上旋转而不落地。“
摊主哈哈大笑：“嘴硬的小子！你刚才呆若木鸡的样子我可全看见了。不过别担心，每个第一次见到爱丽娜公主的男人都这样。她是卡伦西亚的珍宝，注定要嫁给某个强大的王子或公爵，可不是我们这些平民能企及的。“
艾德温勉强笑了笑，转身离开。摊主的话像一盆冷水浇在他头上。是啊，他算什么？一个风尘仆仆的探险家，连自己的姓氏都平平无奇。而她是高贵的公主，是这座繁华城邦的明珠。
但当他穿过熙攘的人群，那双紫色的眼睛却始终在他脑海中挥之不去。他想起柯林斯先生的话：“爱丽娜公主不一样，你会明白的。“
现在，他确实明白了。