后废帝元朗，字仲哲，是章武王元融的第三个儿子，母亲是程氏。他年少时就以聪明伶俐著称。永安二年，担任肆州鲁郡王后军府录事参军、仪同开府司马。元晔建明二年正月戊子日，出任冀州勃海太守。等到齐献武王（高欢）起义兵，想要诛杀残暴叛逆之人，便推举拥戴了他。
冬十月壬寅日，元朗在信都城西登上皇位。他登上祭坛举行祭天仪式，然后大赦天下，改年号为中兴元年。朝廷文武百官一律晋升四级。任命齐献武王为侍中、丞相、都督中外诸军事、大将军、录尚书事、大行台，增加食邑三万户；任命兼侍中、抚军将军、河北大使高乾邕为侍中、司空公；任命前平北将军、通直散骑常侍高敖曹为骠骑大将军、仪同三司、冀州刺史，终身担任此职；任命前刺史元嶷为仪同三司。己酉日，尔朱度律、尔朱仲远、斛斯椿、贺拔胜、贾显智驻扎在阳平，准备抵抗起义军。齐献武王施展反间计，使他们与尔朱兆相互猜疑，最终他们战败溃散而回。辛亥日，齐献武王在广阿大败尔朱兆，俘虏了他的士兵五千多人。元朗下诏，将士一律晋升五级，留守的晋升二级。还下诏任命征东将军、吏部尚书封隆之为使持节、北道大使，让他根据各地情况自行处置事务。十一月己巳日，下诏说：“新的王朝刚刚开创，国家制度才刚开始建立，所颁布的官职品级，不改变旧有的规章。但有些没有见识的人，借此机会侥幸行事，胡乱增加军级，获取虚名高位，还都说这是前朝所授予的，实在难以推辞抑制。如果不严加规定，就无法防止这种弄虚作假、冒名顶替的行为。凡是有虚报增加官号的，被人揭发检举，按军法论处。如果经过核查没有名分的，贬为平民，终身不得任用。”庚辰日，齐献武王率领军队攻打邺城。这一年，南兖城百姓王乞德逼迫前刺史刘世明献出州城投降萧衍，萧衍派他的将领元树占据谯城。
中兴二年春正月壬午日，起义军攻克邺城，擒获刺史刘诞。元朗下诏，所有将士一律晋升四级。封侯、增加食邑的有九十七人，各有不同等级。癸未日，下诏说：“自从中兴王朝草创，典章制度刚刚开始，郡县的官员，大多是代理、监督之职。就算有正职官员，地方的教化也不均衡。看看那些遗留下来的问题，官员们只知道搜刮百姓。这就是我日夜操劳，心中忧虑的原因。有关部门要明察并加以纠察处罚，以符合我的心意。”二月辛亥日，给孝庄皇帝上谥号为武怀皇帝。甲子日，任命齐献武王为大丞相、柱国大将军、太师，又增加封邑三万户，加上之前的一共六万户。
三月丙寅日，齐文襄王（高澄）开始担任骠骑大将军、仪同三司。丙子日，任命侍中、车骑大将军、尚书左仆射孙腾为骠骑大将军、仪同三司。丁丑日，元朗前往邺城。乙酉日，下诏让文武官员的家属从信都前往邺城。闰月乙未日，任命安北将军、光禄大夫、博野县开国伯尉景为骠骑大将军、仪同三司。丙申日，任命卫将军、金紫光禄大夫厍狄干为车骑大将军、仪同三司。壬寅日，尔朱天光、尔朱兆、尔朱度律、尔朱仲远等人驻扎在洹水之南。癸丑日，齐献武王出兵驻扎在紫陌。庚申日，尔朱兆率领三千轻骑兵趁夜袭击邺城，攻打西门，没有攻克，便退走了。壬戌日，齐献武王在韩陵大破尔朱天光等四路胡人军队，前废帝的镇国将军贺拔胜、徐州刺史杜德在阵前投降。尔朱兆逃往并州，尔朱仲远逃奔东郡，尔朱天光、尔朱度律准备奔赴洛阳。大都督斛斯椿、贾显智抄近道先返回。
夏四月甲子初一，斛斯椿等人占据河桥，因害怕获罪而自行弹劾。不久在河桥擒获尔朱天光、尔朱度律。西北大行台长孙稚、都督贾显智等人率领骑兵进入京师，抓住尔朱世隆、尔朱彦伯，在大街上斩首；将尔朱天光、尔朱度律囚禁起来，押送给齐献武王。辛未日，前废帝的骠骑大将军、行济州事侯景占据城池投降，随即被任命为仪同三司、兼尚书仆射、南道大行台、济州刺史。甲戌日，任命车骑将军、尚书右仆射魏兰根为骠骑大将军、仪同三司。乙亥日，任命车骑大将军、仪同三司、中军大都督高盛兼尚书仆射、北道行台，让他根据情况随机处置事务。尔朱仲远逃奔萧衍。青州刺史尔朱弼被他的部下冯绍隆杀害，首级被送到京师。丙子日，前废帝的安东将军辛永，右将军、建州大都督张悦献出城池投降。
辛巳日，元朗来到河阳，在别邸让出皇位。太昌元年五月，被封为安定郡王，食邑一万户。后来因获罪在门下外省去世，年仅二十岁。永熙二年葬于邺城西南的野马冈。