从前，在一个山清水秀的小村庄里，住着一位姓杨的木匠。杨木匠手艺精湛，尤其擅长雕刻各种木偶和玩具。他做的木偶栩栩如生，眼睛仿佛会说话，嘴巴似乎能开口。村里的孩子们都喜欢围在他的作坊前，看他用粗糙的木头变出一个个活灵活现的小人儿。
杨木匠虽然手艺高超，却从不骄傲自满。每当有人称赞他的手艺，他总是谦虚地摆摆手：“不过是些粗浅功夫，不值一提。“他收费公道，遇到穷苦人家，常常分文不取。因此，村里人都敬重他，称他为“杨善人“。
一个寒冷的冬日傍晚，杨木匠正准备收工回家，忽然听到门外传来轻微的敲门声。他打开门，只见一位衣衫褴褛的老妇人站在风雪中，怀里紧紧抱着一个布包。
“好心的大哥，“老妇人声音颤抖，“听说您手艺了得，老身想请您帮个忙。“
杨木匠连忙将老妇人让进屋，倒了杯热茶给她暖身。老妇人感激地接过茶，小心翼翼地打开布包，露出一块乌黑发亮的木头。
“这是我家祖传的一块檀香木，“老妇人说，“我想请您用它雕刻一个木偶，要像真人一样能活动关节的那种。“
杨木匠接过木头，只觉入手沉甸甸的，一股淡淡的檀香沁入心脾。他从未见过质地如此上乘的木料，不禁赞叹道：“好木料！只是这么珍贵的材料，您确定要用来做木偶吗？“
老妇人点点头，眼中闪过一丝神秘的光芒：“这木头有灵性，只有您这样的巧手才能唤醒它。只要您答应，我愿意用这块木头的一半作为酬劳。“
杨木匠本想推辞，但看到老妇人期盼的眼神，又想到她冒着风雪前来，便点头答应了：“老人家放心，我一定尽心尽力。酬劳就不必了，您留着另一半木头做纪念吧。“
老妇人露出欣慰的笑容，从怀中掏出一张泛黄的图纸：“请按照这个样式雕刻，三天后的这个时辰，我再来取。“
杨木匠接过图纸，发现上面画着一个造型奇特的木偶，关节处设计精巧，与他以往见过的任何木偶都不同。他正要询问细节，抬头却发现老妇人已经悄然离去，只在雪地上留下一串浅浅的脚印，很快就被新雪覆盖。
接下来的三天，杨木匠闭门不出，全身心投入到雕刻中。说来也怪，那块檀香木仿佛有生命一般，刻刀所到之处，木纹自然呈现出最完美的线条。杨木匠越刻越入神，常常忘记吃饭睡觉。
到了第三天傍晚，木偶终于完成。这是一个约一尺高的男童木偶，眉眼含笑，四肢关节灵活自如。杨木匠轻轻拨动它的手臂，木偶竟似有生命般自然摆动，不像普通木偶那样僵硬。他惊讶地发现，木偶的眼睛在灯光下闪烁着奇异的光彩，仿佛真的在注视着他。
正当杨木匠出神之际，门外再次响起敲门声。老妇人如约而至，她看到完成的木偶，眼中闪过欣喜的光芒。
“妙极了！“老妇人抚摸着木偶赞叹道，“您果然不负所托。“她从怀中取出一个小布袋，倒出一些闪着金光的粉末，轻轻撒在木偶上。
令人难以置信的事情发生了——木偶的眼睛眨了眨，然后自己站了起来，在桌面上走了几步，最后向杨木匠鞠了一躬！
杨木匠惊得后退两步：“这、这是怎么回事？“
老妇人神秘地笑了：“这叫'活偶'，是上古流传下来的秘术。只有心地纯善的匠人，配合这种特殊木材，才能创造出真正的活偶。“她收起笑容，严肃地说：“但您要记住，活偶不可用于牟利，否则必遭天谴。我今天带走这个，剩下的一半木材就留给您作纪念吧。“
说完，老妇人将木偶收入怀中，转身离去。杨木匠追出门外，却已不见人影，只有月光下的雪地泛着冷光。
杨木匠回到屋内，看着剩下的半块檀香木，心绪难平。他小心地收集起雕刻时落下的木屑，心想：“这么神奇的木头，浪费了可惜。“
第二天，他用这些木屑混合普通木料，试着做了几个小木偶。虽然不及老妇人那块木头神奇，但这些木偶也出奇地生动灵活，放在桌上竟能微微颤动，仿佛随时会活过来一般。
镇上首富赵老爷的小儿子恰巧路过，看到这些木偶爱不释手，硬要父亲买下。赵老爷出手阔绰，一个木偶竟给了十两银子！这相当于杨木匠平时一个月的收入。
杨木匠起初犹豫，想起老妇人的警告，但转念一想：“我只是用边角料做的小玩意，应该不算违背诺言吧？“最终，贪念占了上风，他收下了银子。
从此，杨木匠的生活发生了翻天覆地的变化。他不再接普通木工活，专心制作那种会动的木偶。他用剩下的檀香木做核心，外层包裹普通木料，做出的木偶一个比一个精巧。富商巨贾争相购买，价格水涨船高。
不到半年，杨木匠就成了村里最富有的人。他盖起了大宅院，穿起了绫罗绸缎，连走路都昂首挺胸，再也不见当初的谦逊模样。村里人私下议论纷纷，说杨木匠变了，但面对白花花的银子，谁又能说什么呢？
一年后的同一天，杨木匠正在为县太爷制作一个价值千金的寿礼木偶。突然，他听到作坊里传来“咔嚓咔嚓“的响声。跑进去一看，只见所有未售出的木偶都在剧烈颤抖，然后——一个个僵住不动了！
杨木匠惊恐地检查这些木偶，发现它们全都变成了普通木偶，再无半点灵性。他急忙打开钱箱，想看看那些卖出的银子，却发现里面的银两不知何时都变成了枯黄的树叶！
更可怕的是，那些已经卖出的木偶也纷纷被退了回来。买主们怒气冲冲地上门索赔，说木偶突然不会动了，指责杨木匠欺诈。一夜之间，杨木匠声名扫地，财富尽失。
在一个风雪交加的夜晚，杨木匠蜷缩在破旧的作坊里，望着手中最后一块檀香木碎片发呆。这时，门被轻轻推开，那位神秘的老妇人再次出现。
“贪心不足蛇吞象啊，“老妇人叹息道，“我告诫过你活偶不可用于牟利，你却为金钱迷失了本心。“
杨木匠跪地痛哭：“我知道错了！求您再给我一次机会！“
老妇人摇摇头：“机会只有一次。檀香木的灵性已被你的贪念耗尽，再也做不出活偶了。“她从怀中取出当初那个木偶，它依然灵动如初，“看，只有这个遵守诺言的木偶还保留着生命。“
说完，老妇人和木偶一起消失在风雪中。杨木匠追出门外，只听到风中传来木偶清脆的笑声，仿佛在嘲笑他的愚蠢。
从此，杨木匠又变回了那个普通的木匠。虽然他的手艺依旧精湛，但再也做不出会动的木偶了。每当有孩子问起他曾经的神奇木偶，他总是摸着他们的头说：“记住，做人要知足，贪心会夺走最珍贵的东西。“
而关于那个会自己走路的木偶，有人说曾在深山老林中见过它，它和一个老妇人生活在一起，永远保持着孩童般的笑容。但谁也不知道，那究竟是传说还是真实的故事。