第3章 初露锋芒

暮色漫进正院垂花门时，苏桃的鞋尖刚蹭上青石板。

朱漆门内传来瓷器碎裂的脆响，混着嫡母刘氏的尖嗓：“让她跪着进来！”

王嬷嬷攥着灯笼的手一抖，暖黄光晕在苏桃裙角晃出细碎光斑。

苏桃抬眼，透过半开的门望见刘氏斜倚在酸枝木榻上，护甲尖正敲着茶盘——那是她动怒前的惯常动作。

而嫡姐苏瑶立在案边，指尖绞着帕子，面上是关切的愁容，可心声却像淬了毒的针：“让她跪断腿才好，省得抢我风头。”

苏桃喉间泛起冷笑，却垂了眼，慢腾腾跪下去。

膝盖触地的瞬间，刘氏的心声混着沉香飘过来：“那小贱人今日去当铺，定是得了银子。

我得想法子抠出来，给瑶瑶添妆。”

“好个苏桃！“刘氏拍着桌案，茶盏里的碧螺春溅在苏桃额角，“退婚当日还不够丢脸？

竟跑到外头抛头露面！

当侯府的脸是泥捏的，由着你踩？”

苏桃垂着的睫毛颤了颤。

她听见刘氏藏在怒气下的急切——昨日苏瑶看中的珊瑚串要八百两，将军府虽退了婚，聘礼里那对翡翠镯子还在苏瑶房里，刘氏正愁凑不齐给新贵侍郎的聘礼。

“母亲教训的是。”苏桃仰起脸，眼眶泛红，“女儿也是没法子......西院的炭钱还欠着，王嬷嬷的药引子又贵得很。“她指尖轻轻抚过腰间旧帕，“今日在当铺，原是想当掉母亲从前赏的银簪。

可李掌柜说那簪子是老坑银，当不得几个钱，倒塞给我三百两，说是看在侯府的面上。”

刘氏的指甲“咔”地掐进掌心。

她原想听苏桃说得了千两，好名正言顺“收管“，如今三百两......刘氏扫了眼苏瑶，见她正用帕子掩唇，分明在憋笑——三百两够买十支珊瑚串？

当她是三岁孩童？

“三百两？”刘氏冷笑，“当我是瞎的？

你那身衣裳的料子，比瑶瑶上月的新裙还讲究！”

苏桃顺着她的目光低头。

暮色里，月白裙裾泛着珍珠光泽——是裴彦派人送来的布料。

她听见刘氏心声里炸开的尖刺：“好啊，定北将军府退了婚，倒还送料子？

莫不是那小贱人勾搭上裴彦了？”

“这是......”苏桃咬了咬唇，“昨日在茶楼避雨，遇见位夫人。

她说这料子搁着也是浪费，便送了我。”她指尖绞紧裙角，“女儿哪敢往自己脸上贴金？”

刘氏的心声突然乱了。

她原想借“私会外男“治苏桃的罪，可苏桃这说法......倒像真的。

刘氏眯起眼，瞥见苏瑶朝她使眼色——苏瑶的心声更急：“母亲快逼她交出银子！

我昨日在赌坊欠的债，明日就要清！”

苏桃心底冷笑。

她早听见苏瑶昨夜与赌坊管事的对话，那笔债足有五百两。

刘氏若真逼她交三百两，苏瑶的窟窿填不上，倒要急得跳脚。

“母亲若嫌女儿丢脸，”苏桃突然伏地叩首，额头撞在青石板上“咚”地响，“女儿明日便搬去祠堂住。

每日抄经念佛，再不出侯府半步。”

刘氏的心声“唰”地变了。

祠堂阴冷潮湿，苏桃若真去了，过不了半月就得病——可到那时，侯府“苛待庶女“的名声传出去，对苏瑶的婚事不利。

她盯着苏桃泛红的额头，突然堆起笑：“瞧你说的，哪能让你去祠堂？

快起来，明日让厨房送碗补汤去西院。”

苏桃扶着王嬷嬷的手起身，袖中锦盒压得手腕发沉。

她望着刘氏堆笑的脸，又听见苏瑶在心底骂“废物”，唇角微不可察地勾了勾。

西院的紫藤在夜风中沙沙作响。

王嬷嬷关紧雕花窗，把茶盏推到苏桃手边：“姑娘，今日我去前院送炭，听见赵妈妈跟张妈说......”她压低声音，“大姑娘这两日总往将军府跑，昨日还见她和个穿玄色锦袍的男人说话。

那男人腰间挂着个墨玉坠子，像是......隐世商盟的标记。”

苏桃捏着茶盏的手顿住。

隐世商盟？

她曾听生母提过，那是掌控大晋三城商道的神秘势力。

苏瑶若和他们勾连......

“还有，”王嬷嬷从怀里掏出个纸包，“今日在巷口买桂花糕，听见两个婆子嚼舌根。

说将军府退婚是假，是大姑娘使了手段，说您克夫，好让她顶上。”

苏桃的指节捏得发白。

生母临终前的话突然浮上心头：“阿桃，这宅子里的人心比屋檐上的冰还冷。“可如今，她有了听心的本事——苏瑶昨日在佛堂对刘氏说的“苏桃八字克夫”，原是她花银子买了个半仙编的谎话。

“嬷嬷，”苏桃展开纸包，桂花香混着甜意漫出来，“明日你去城南找李掌柜，就说我想买他手里那本《商路图》。“她舀了块桂花糕，“再让他留意，最近可有商行撑不住的。”

王嬷嬷愣了愣，随即笑出泪来：“姑娘是要......”

“我要让她们知道，”苏桃咬下桂花糕，甜意从舌尖漫到心口，“从前踩我进泥里的脚，总有一日要跪下来求我拉一把。”

三日后的晌午，李掌柜的马车停在西院外。

苏桃掀开车帘，便闻见浓重的霉味——车厢里堆着几箱账本，最上面的“兴和布行”四个字被水浸得模糊。

“这布行的东家好赌，”李掌柜捻着胡子笑，“欠了赌坊三千两，今早把地契和货仓都抵了。

我听那赌坊管事的心腹，说这布行的染坊秘方还在，值两千两。”

苏桃翻开账本，指尖划过褪色的字迹。

她听见李掌柜的心声：“这丫头比我见过的所有掌柜都精，跟着她，准能翻了天。”

“我出八百两。”苏桃合上账本，“加上我昨日押给你的那对翡翠耳环。”

李掌柜瞪圆了眼：“姑娘好算计！

那对耳环至少值五百两，加上八百两......”

“李叔。”苏桃笑着递上茶盏，“您昨日还说，想让孙女进女学。

女学的束脩，可不止八百两。”

李掌柜的笑声震得车帘乱晃：“好！就依你！”

暮色又起时，苏桃抱着账本回西院。

转过游廊，迎面撞上道玄色身影。

裴彦立在紫藤架下，腰间玉牌在暮色里泛着冷光。

他的心声像春夜的雨，细得几乎听不见：“她抱着账本的样子，倒像当年在茶棚里，替老丈算粮钱的小丫头。”

“世子。”苏桃福身，账本压得手臂发酸。

裴彦望着她发间的银簪——那是昨日他让人送的布料裁的裙，今日已穿在她身上。

他喉结动了动，声音却冷得像霜：“听说你买了兴和布行？”

苏桃心头一紧。他怎么知道得这么快？

“我要与你合作。”裴彦从袖中抽出卷纸，“三日后，北境的羊毛要过城。

我需要商队，你需要货路。“他的心声突然清晰起来：“我想护她，可直说太笨，只能用生意做由头。”

苏桃盯着那卷商路图，指尖轻轻抚过边缘的烫金纹。

她听见自己心跳如鼓，却垂了眼：“世子不怕我坑你？”

“你坑不了。”裴彦转身要走，又顿住，“西院的炭，明日让人送来。”

苏桃望着他的背影消失在藤花里，又低头看手中的商路图。

月光漫过来，照见图角用小楷写着“彦“字——是裴彦的笔迹。

她摸了摸袖中李掌柜给的染坊秘方，又想起裴彦藏在心底的那句话。

夜风掀起裙角，她忽然笑了——这深宅里的谎，她听得见；这商道上的局，她算得清；至于裴彦......

“王嬷嬷，“苏桃转身往屋里走，“把炭盆烧得旺些。”

月光爬上屋檐时，西院的窗棂映出两个影子——一个低头翻账本，一个往炭盆里添炭。

而院外的紫藤架下，玄色身影立了很久，直到听见屋内传来轻轻的笑声，才转身离去，腰间玉牌撞出细碎的响，像一句没说出口的“晚安”。