夜色沉沉，十里洋场的灯火将黄浦江映得波光粼粼。江昼、孙谣、林白在虹口租界客栈里暂得一夜安生。晨光未至，楼下已有人喧哗，几份小报、茶馆檐下的流言，还有墙头被撕裂又反复张贴的“通缉告示”——全上海滩都在寻找三个“古墓余孽”。
江昼坐在床边，翻阅着旧上海的地图，手指一寸寸掠过法租界、南京路、旧英租界、四马路、北四川……心中盘算着藏身与脱困之路。孙谣倚窗望天，脸上带着淡淡的不屑：“老娘真不信，这点破地方还能翻天。”
林白安静地泡茶，指尖在瓷杯边沿轻轻敲着，一如往日遇事沉着冷静。外头传来警铃和汽笛，远远近近，提醒着所有亡命徒：这里是上海滩——躲得了一时，躲不了一世。
“我们得先找个落脚点，别总在租界里晃。”江昼沉声道，“这几天不宜露面，得有人打点身份，有人打听风声。”
林白点头，低声道：“我有个旧识在法租界西洋药房做事，或许能帮咱们弄到几张白纸身份。还有，上海帮会与北方军阀最近暗中有勾结，最好别惹事。”
孙谣哼了一声：“我去十六铺碰碰运气，听听黑市的口风。那些收尸的、扒手、茶楼歌女嘴里，往往藏着最真的消息。”
三人分头行动。江昼扮成落魄书生，在茶馆与旧识周旋，旁敲侧击，终于查明“九环余孽悬赏”其实出自北方军阀，黑市只是替他们办事——而在军阀背后，竟然还有某位上海督察长的影子。
林白一路小心，在西洋药房找到那位姓魏的朋友。魏掌柜是广东人，油滑谨慎，但也念旧情。几番试探后，魏掌柜私下递来三份干净的落户文书，笑着嘱咐：“这张白纸能救一时，救不了一世。江湖人，得自己有命硬。”
林白笑而不语，将文书收入怀中，转身消失在人流。
孙谣在十六铺茶楼，遇上一位失足女小翠，小翠认得孙谣，悄声告诫：“姐姐，最近黑市的彪子天天来找你，说你‘欠了北方人两条命’。还有江湖上有新传言，说谁能抓住‘九环古墓余孽’，能换金条、女人和爵位。你们可得小心。”
孙谣谢过小翠，将半块玉佩塞进她手里，转身消失在人群。
黄昏时分，三人在老弄堂的包子铺暗号碰头，各自带回不同消息，却都印证着一个事实：他们的敌人，不止是江湖，还包括黑白两道与官场。
“短期内我们得把身子藏干净，绝不能让人看出咱们仨有瓜葛。”江昼思索着，“我们分头找活干。林白，你以‘林子虚’的身份混药房，借机探查城中各派势力；孙谣，去做女工，混进码头、工厂，搜集下层风声。我留在书肆，查查北方军阀和警局的来往。”
孙谣皱眉：“你一个人行吗？”
江昼笑了笑，目光沉静：“进过九环的命，还怕这点明枪暗箭？”
三人击掌为誓，各自行动。上海滩的黑夜潮水般淹没每一个外来者，但他们每一步都踩得极稳，将生死早已看淡。
数日后，林白在药房发现，近来有神秘军官批量购进特殊毒药和麻醉药，点名要“会用尸毒、下墓的江湖人”；孙谣在女工里听说，十六铺下水道最近接连发现无名尸体，有人专门找熟悉机关的亡命徒夜探地道；江昼则在书肆里结识一位神秘学者——他自称姓许，话中多有暗示，似乎深知九环古墓内幕，甚至问起“蛇母归墟”四字。
就在三人暗中交换情报的那个夜晚，一宗轰动全城的大案突发：法租界巡捕房失窃，一枚古墓出土的“九环蛇骨”被盗，巡捕房高价悬赏通缉盗贼——而所有证据，指向了刚刚潜入法租界的江昼。
夜幕下，三人聚于江昼狭小的住处。门外已响起杂乱的脚步和警棍撞击门板的沉闷声。
“江昼，开门！你涉嫌盗取国宝，速速束手就擒！”
江昼看向林白与孙谣，低声道：“没得选了，要么今晚死在这儿，要么杀出去。”
林白抽出随身小刀，孙谣翻出藏枪，三人目光如铁，无声达成共识。
夜色如潮，杀机四伏。
上海滩的腥风血雨，真正的江湖生死，从此开始。