夔龙纹铜香炉腾起篆烟，蒋捷跪在蒋氏宗祠的蟠龙柱前，耳畔回响着三牲祭品的滴血声。祖父蒋夔手持先祖留下的螭首玉圭，玄色祭服上的十二章纹在烛火中明灭如星图。
“咸淳四年甲戌科殿试策题——“礼官拖长的尾音穿透棂星门，惊起太学明伦堂顶的宿鸦。蒋捷望着手中青玉笔管映出的面容，竟觉得这身进士冠服重若铁甲。
三日前放榜时的喧哗犹在耳际。当唱名官喊出“一甲第三名蒋捷“时，他分明看见琼林宴上，贾似道门生廖莹中正把玩着嵌满北珠的笏板。那人的目光像毒蛇信子扫过新科进士们，最终停在沈清荷托人捎来的缠枝莲纹锦盒上。
“樱桃进士...“同科们窃笑着这个圣上钦赐的雅号。蒋捷解开锦盒丝绦，太湖石畔摘下的樱桃早已风干成绛色琥珀，却比琼浆更灼喉——这是清荷及笄那年，他们在竹山埋下的女儿红所渍。
此刻临安城秋雨潇潇，蒋捷在集英殿前整肃衣冠。掌仪太监突然压低嗓音：“蒋探花可知？今科状元本应是镇江刘汝钧...“老太监枯瘦的手指划过脖颈，“只因他策论里写了句'襄阳之困起于庙堂'...“
话音未落，殿内传来净鞭脆响。蒋捷踏着金砖上的蟠螭纹拾级而上，瞥见丹陛两侧的狻猊铜炉竟都熄了火。贾似道蟒袍玉带端坐珠帘后，怀中抱着只纯白狮猫，猫眼与权相手上的鸽血扳指同样猩红可怖。
“臣对：天道无常惟德是辅，人事有代谢乃见忠贞...“蒋捷的嗓音在空阔大殿激起回响。他望着御座上神色萎靡的度宗，忽然想起祖父临终前攥着的那封血书——那是襄阳守将吕文焕在城破前月，用箭簇刻在树皮上的绝命词。
“好个'樱桃荐酒，冰河铁马'！“贾似道突然抚掌大笑，狮猫受惊窜上龙案，打翻了盛着樱桃的琉璃盏。殷红浆汁漫过《平江图》，元军铁蹄踏过的城池在羊皮舆图上晕作团团血渍。
蒋捷跪接圣旨时，听见自己骨骼发出竹节拔高般的脆响。七梁进贤冠压得他脖颈生疼，腰间的金荔枝纹革带却比竹山书院的麻绳还要勒人。当“授承事郎、签判扬州“的敕令响彻殿宇时，他忽然嗅到风里裹挟着焦糊味——那是从慈元殿方向飘来的，太后正在焚烧主战派的奏折。
暮色降临时，蒋捷在御街被个跛脚乞丐拦住。那人递来半块残破的鱼符，正是祖父暗格中调兵虎符的另一半！乞丐浑浊的眼珠突然精光暴射：“蒋大人可知？扬州签判上任的前三任，两个坠马而亡，一个醉酒溺毙在二十四桥...“
华灯初上的丰乐楼头，沈清荷正在屏风后弹奏《潇湘水云》。她发间那支点翠凤头簪忽明忽暗，琴弦上跃动的指尖染着凤仙花汁，却比竹山那年的樱桃色更凄艳。
“捷哥儿当真要去扬州？“她按住震颤的徵弦，云母屏风上映出消瘦肩影，“三日前，沈家接到贾相府的纳采礼单。“琉璃盏中的桑落酒泛起涟漪，“他们说...说这是替圣上分忧的新政，官宦世家需与宰辅同心...“
蒋捷攥碎手中青瓷酒盅。鲜血混着酒浆滴在《广陵散》曲谱上，竟与襄阳血书的字迹重叠。他忽然明白，清荷房中那架断纹琴为何突然换了冰弦——沈氏终究选择了将嫡女献作权谋的祭品。
更鼓声穿过重重楼阁，瓦舍勾栏间飘来童谣：“樱桃红，竹叶青，状元郎戴铁冠行...“蒋捷推开雕花槛窗，见运河上飘满河灯，却都是祭奠亡魂的白莲花形。有个戴孝妇人将纸钱撒入水中，哭喊着：“张家郎君昨日被枢密院拿了！说他在策论里诽谤公田法...“
秋风骤起，蒋捷的进士巾被吹落栏杆。他俯身去拾时，瞥见丰乐楼底的暗巷里闪过数道黑影，绣春刀在月色下泛着青芒——是皇城司的察子！为首者掌中抛接的，正是日间老太监把玩过的北珠笏板。
“清荷快走！“蒋捷反手打翻烛台。火舌窜上鲛绡帐的瞬间，他拽着沈清荷撞破西侧暗门。身后传来瓷器的碎裂声，那坛埋了五年的樱桃酒在火海中炸开，甜腻酒香竟混着硝石气息。
两人在御街狂奔，沈清荷的缕金裙裾缠上清明坊的石柱。她突然扯断腰间羊脂玉禁步：“捷哥儿看这个！“玉璜内侧刻着细如蚊足的小字——是贾似道与元军伯颜往来的密约！“上月有蒙古商人醉倒在沈家绸庄...“她话音未落，箭矢已钉入身后砖墙。
蒋捷护着清荷躲进大佛石龛，摸到她袖中硬物。就着月光细看，竟是半枚带齿孔的铜虎符！“祖父临终前让我转交...“清荷喘息着将虎符按进他掌心，“蒋氏旧部仍在两淮，他们说...说...“
突然响起的马蹄声淹没了后续话语。蒋捷透过石缝望去，但见贾似道侄儿贾余庆率铁骑踏碎长街月色，鞍前悬挂的正是镇江刘汝钧的头颅！那状元簪花的残瓣粘在凝固的血渍上，宛如御赐樱桃的干枯尸骸。
五更梆子敲响时，蒋捷在钱塘门外与清荷诀别。她褪下翡翠镯塞进他怀中：“此去扬州三百里，处处是葛岭的眼线。“晨曦照见她腕间新烫的守宫砂，朱红一点似未干的血泪。
漕船解缆时，蒋捷看见清荷站在吴山天风亭下，怀中抱着那架焦尾琴。一曲《胡笳十八拍》顺江流飘来，在雾霭中与漕丁的号子纠缠不清。他打开锦囊，里面除了虎符，还有片写满蝇头小楷的梧桐叶——竟是吕文焕襄阳血书的完整抄本！
“大人小心！“船夫突然惊呼。蒋捷抬头望去，但见长江北岸狼烟四起，焦黑的战旗残片上隐约可见“元“字。而南岸的青青竹林中，十万竿修竹在秋风中俯仰，恍若当年竹山书院外未写完的词稿。