公元前506年（鲁定公四年）的召陵之会，本来是周王室召集诸侯，应蔡国的请求，商讨伐楚大计。结果由于范献子的世交晋卿荀寅向蔡昭侯索要财货，蔡侯不给，范献子在荀寅的怂恿下，拒绝了蔡国的伐楚请求，转而决定讨伐中山国。蔡昭侯失望透顶，发现士鞅、荀寅与贪贿的楚令尹囊瓦都是一路货色，这才去投靠远方的吴国，发动了吴、蔡伐楚的大战。中原诸侯也通过召陵之会，看清了晋国的腐朽没落，纷纷开始依附齐国。
背叛晋国最卖力的是郑国。召陵之会后，郑国执政太叔游吉在陪同郑献公回国途中病逝。太叔游吉是典型的亲晋派，他猝然离世后，晋卿赵鞅还专门前去吊唁了他。太叔游吉的去世拉开了郑国叛晋的序幕。郑国先是在鲁定公六年（公元前504年）正月十八日，派郑卿游速（太叔游吉之子）率领郑国军队，灭掉了刚刚归附晋国的宿仇许国。紧接着在当年六月，郑国又派兵帮助反叛周王室的王子朝旧将儋翩讨伐周王室的冯、滑等六座城池，郑国叛周叛晋的意图已昭然若揭。晋国因此才号令诸侯讨伐郑国，然而此时除鲁国外，已没有诸侯响应。鲁国军队在鲁定公六年二月出击郑国，占领了匡城，解了周王室的燃眉之急。
鲁定公七年（公元前503年）秋，齐景公与郑献公在卫国的咸城会盟，与卫灵公在卫国的沙城也举行了会盟。定公八年冬天，卫灵公与郑献公又在卫国的曲濮会盟。中原诸侯齐、郑、卫已经形成了反晋同盟。卫国位于晋国东部、黄河南岸，卫国加入反晋联盟，直接威胁着晋国东部赵氏家族封地邯郸城的安全。鲁定公八年夏天，晋国正卿范献子、晋卿赵鞅、荀寅率军救援遭受齐国进攻的鲁国，然后挥师讨伐郑国和卫国。
齐、郑、卫的同盟非常牢固，在这种背景下，宋国作为一个千乘之国，又是郑、鲁、卫的邻国，其战略位置就显得非常重要了。晋卿赵鞅入宫拜见晋定公，请求释放宋卿乐祁犁，他对晋定公说：“晋国已经扣押了宋国司城乐祁犁三年了，诸侯中除了鲁国，只有宋国还事奉晋国。我们好好地迎接他们的使者，他们还恐怕不来呢，现在却又扣押宋国的使者，这样将会断绝诸侯的。”晋定公知道，赵鞅说的是实情，也是谋国之言，于是决定释放乐祁犁回国。
正卿范献子为了一己私利，扣押宋卿乐祁犁，根本没有把晋国的利益放在首位。他听说国君要放乐祁犁回去，更不乐意了，觉得这就等于认可了宋国乐氏改换门庭、投靠赵氏为宗主了。他对晋定公说：“晋国扣押了乐祁犁三年，无缘无故又把他放回去，宋国必然会背叛晋国。”其实是反对释放乐祁犁。然后士鞅（范献子）又私下去见乐祁犁讨好说：“寡君害怕不能事奉宋君，因此没有让您回去。现在为了两国的友好，可以让司城大人回去，您可以让您的儿子乐溷来代替您。”这是又在为释放乐祁犁回国制造难题，根本就不想让他顺利回国。
子梁（乐祁犁）与家宰陈寅商议，陈寅说：“宋国将会背叛晋国的，您如果让公子溷前来代替您，就是害了他，姑且等等看吧。”
乐祁犁没有答应让自己的儿子乐溷来代替自己的要求，晋国朝野要求放归乐祁犁的呼声越来越大，鲁定公八年（公元前502年）二月，晋正卿士鞅迫于压力，只好让乐祁犁返回宋国。遗憾的是，乐祁犁在回国途中病倒了，还没走出太行山就死在了半路。正卿范献子又跳出来对晋定公说：“宋国必会背叛，不如扣住乐祁犁的尸身，用来作为与宋国和谈的筹码。”于是晋国派人在州县扣住了乐祁犁的遗体。具有讽刺意味的是，州县正是晋国赐给宋卿兼右师乐大心(也称桐门右师）的采邑。曾经取信于诸侯，用诚于天下的中原霸主，在贪诈卑鄙的正卿范献子的上蹿下跳之间，已然沦落到了在走投无路之时去扣下诸侯上卿的尸身，受到了各诸侯国的嘲笑和不耻。
宋景公在第二年（鲁定公九年，公元前501年）正月，派桐门右师乐大心去晋国会盟，表示不会背叛晋国，并请求接回司城乐祁犁的灵柩。乐大心明白，这是国君利用自己与晋国的关系，假意盟好、迎回乐祁犁灵柩，然后宋国再反叛晋国，到时候自己在晋国就成了不守信用的恶人，那自己的采邑州县就有可能被晋国收回。于是桐门右师乐大心称病推辞，宋景公只好另派上卿兼左师向巢（前左师向戌之孙）出使晋国。乐祁犁之子乐溷前去质问乐大心说：“我仍然穿着丧服，因此不能去迎接父亲灵柩；您在府中击钟为乐，并无疾患，为什么不能前往晋国迎接家父灵柩呢？”
乐大心答道：“因为你父亲的丧事并没有发生在宋国呀。”乐大心的意思是说，乐祁犁之子为丧主，自应穿丧服；乐大心只是乐氏族人，此时距离乐祁犁去世已近一年，丧服已除；乐祁犁之丧又不在宋而在晋，当然可以击钟为乐。这只是一种托辞，自圆其说而已。不久以后他又告诉别人说：“乐溷自己穿着丧服却生了孩子，我又为什么不能敲钟呢？”乐溷听到后非常生气，他入宫觐见宋景公说：“右师（乐大心）将会不利于宋国，他要发动叛乱，要不然他装什么病呀！”宋景公也不满右师乐大心推辞出使晋国的行为，经乐溷这么一说，疑心顿起。一年之后，乐大心被驱逐出宋国，投奔了曹国。
鲁定公九年（公元前501年）四月二十二日，郑献公去世了，太子姬胜继位，史称郑声公。此时郑国的执政上卿是郑国七穆之一驷氏家主驷歂（chuán），郑献公任命他继任去世的太叔游吉担任郑国执政。驷歂与郑献公一起，对外奉行反晋联齐的策略，对内严格遵循礼制，保护各大贵族家族的利益，最著名的事件就是杀害了郑国著名的思想家、教育家，刑名鼻祖、法家先驱，大夫邓析。
邓析与郑国执政上卿子产（公孙侨）同时代，他青少年时期深受子产的治国理念影响，成年后创办私学，宣扬法治。他参照夏商周的法律，对子产颁布的“铸刑书”中的法令条纹进行了细化和修改，自编了法律书简。为了方便传播，他还将自己编写的法律条文刻在竹简上，被称作《竹刑》。子产生前担任执政上卿时，邓析就多次非难子产的政治主张，还提倡民众揭露各家族的罪恶、大夫们的过失，号召大家关心评议国家政事。驷歂担任执政后，一些被揭发的贵族和大夫们控告邓析鼓动民众闹事，鲁定公九年（公元前501年），驷歂依据邓析的《竹刑》条款，下令杀害了大夫邓析。邓析死后，由于他撰写的《竹刑》比子产颁布的《铸刑书》更加细化实用，被执政驷歂采用，充分说明《竹刑》是顺应历史的产物，它是中国古代成文法的有一个里程碑。
当时就有人评价道：“驷歂这样做可谓不忠。如果有人对国家有利，抛弃他的邪恶就可以了，何必用刑律惩戒他的过失呢？《静女》三章，讲的就是彤管（红笛）。《竿旄（máo）》说‘彼姝者子，何以告之（那位忠顺贤士，我拿什么奉送给他？）’取的就是忠心；《甘棠》云：‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇（bá）’（豆梨茂密高大，不要剪它砍它，召伯曾居树下。）指的是思念其人，则爱其树。驷歂采用了邓析《竹刑》的主张，却不顾惜其生命，驷歂是无法勉励贤能之人了。”
《静女》是《诗经·邶风》中的一首，写的是作者喜爱一位文静少女，因此珍惜少女所赠的彤管（红笛）。其诗如下：
静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。
静女其娈，贻我彤管。彤管有炜，悦怿女美。
自牧归荑，洵美且异。匪女之为美，美人之贻。
（文静的少女多么美丽，她等候我在僻静的城隅。
藏啊，躲啊，找不见，我挠头徘徊真焦急！
文静的少女多情又动人，她送给我一支红笛。
红笛闪闪发光，叫人爱啊叫人喜。
她还从野外给我采来一束嫩草，真是漂亮得出奇。
并非嫩草多么美丽，只因为它是美人的赠礼！）
《竿旄》是《诗经·鄘风》中的一首，讲的是卫文公群臣乐于招贤纳士，卫国官吏带着布帛良马，树起招贤大旗，到卫国浚邑访问贤才的情况。竿旄，就是树在招贤车驾后的用牦牛尾装饰的旗杆。其诗如下：
孑孑干旄，在浚之郊。素丝纰之，良马四之。
彼姝者子，何以畀之？
孑孑干旟（yú），在浚之都。素丝组之，良马五之。
彼姝者子，何以予之？
孑孑干旌，在浚之城。素丝祝之，良马六之。
彼姝者子，何以告之？
（牛尾大旗高高飘，车驾来到洵邑郊。
素丝束束理分明，良马四匹礼贵重。
那位忠顺的贤士，我用什么赠予他？
鹰纹旗帜高飘扬，车驾来到浚邑旁。
束帛层层高堆起，良马五匹真漂亮。
那位忠顺的贤士，我用什么给予他？
鸟羽之旗迎风起，车驾来到浚邑里。
束帛捆捆高高堆，良马六匹作重礼。
那位忠顺的贤士，我用什么奉送给他？）
《甘棠》也是《诗经·召南》中的一首，此诗颂扬了燕国始封国君周召公的德政，通过对当年召公曾经在其下歇息过的甘棠树的赞美和爱护，表达了对召公的怀念和爱戴。