鲁哀公十四年（公元前481年）注定是不平静的一年。齐国的陈恒弑君专权，宋国也发生了向魋之乱。
宋景公非常器重向氏兄弟，大哥向巢在朝中任左师，位同相国，是名义上的军队统帅；老二向魋任司马，掌管军政实权，是宋景公最宠信的臣子。老三子牛是孔子的学生，也有自己的采邑；老四子颀、老五子车则都是跟着二哥向魋做事。向氏家族（也称桓氏家族）是当时宋国都城商丘城里炙手可热的风云望族。
也正是由于国君太过宠溺，司马向魋感到有些飘飘然，做了几件让宋景公不快之事。
孔子周游列国来到宋国的时候，宋景公本想重用孔子师徒，让他们为宋国做事，但向魋嫉贤妒能，说孔子师徒是一班文武干才，如果他们在宋国做起乱来，谁能抵御？这不是引狼入室吗？他未经宋景公许可，处处刁难孔子一行人，砍伐了孔子率弟子们习礼的大树，还威胁要带领人马去杀孔子，孔子只好赶快逃离了宋国，宋景公为此怏怏不快了许久。
几年前卫卿太叔疾从卫国出走，来到宋国投奔了司马向魋，做了向魋的家臣，还献给向魋一颗硕大的珍珠。向魋接纳了太叔疾，赏给他城锄作为采邑。宋景公找向魋索要这颗珍珠，向魋居然不给！宋景公大怒，说你这个司马都是寡人封的，找你要颗珍珠你都不献给寡人，眼里还有没有国君！更让宋景公气愤的，是向魋居然向宋景公请求，用自己的采邑鞍邑与公室的亳邑进行交换，这引起了宋景公的警惕，心想：你这个向魋，寡人真是把你宠坏了，如此狅悖的要求你也敢提？他回答向魋说：“向卿，这可不行啊！亳邑，是宋国祖先、殷商祖庙所在地，怎能随意赏赐给臣子？”为了给向魋保留面子，宋景公还特意额外赏赐给了向魋七座城池作为采邑，此事才算作罢。
宋景公感觉到向魋已经羽翼丰满，他的势力足以威胁到公室的安全了，于是下诏免去了向魋的司马一职，改由右师皇瑗的弟弟皇野（字子仲）担任。宋景公预料向魋定然不肯罢休，他让夫人邀请向魋到宫中赴宴，说是要厚赏向魋，其实是准备趁机将其拿下，除此祸患。向魋听说国君夫人突然请他赴宴，顿时警惕了起来。他对前来传命的宫中寺人说：“请转告国君和夫人，魋为答谢国君赏赐七座城邑，明日中午在府中特设享礼，以招待国君，万望国君赏光！”其实向魋在府中密布了甲士，意图抢先下手、图谋不轨。
宋景公听了寺人的回禀，知道向魋这是要借机谋害自己，他召来新任命的司马皇野，对他说：“寡人是将这个向魋宠坏了，现在他要加害于寡人，你要想办法救寡人啊！”
司马皇野答道：“臣下不忠顺，神灵皆厌弃，何况是人呢！君有所命，臣岂敢不接受命令？但此事如果没有左师大人的支持还真不行，请国君召见左师。”左师向巢，是向魋的哥哥，皇野是担心左师向巢与弟弟向魋一起谋反。宋景公允准了，让皇野乘坐公室车驾前往左师向巢府邸，皇野施礼道：“迹人（宋国掌管侦察野兽足迹的官员）前来报告说：‘逢泽出现了一只大麇鹿。’国君说：‘即使向魋不来，寡人有左师，与他一起去田猎如何？’国君不便直接召您去田猎，皇野对国君说：‘臣试着私下和左师说说看。’国君希望左师大人能快一点前往，故而派出车驾，命皇野来接您。”
左师向巢从司马皇野的话中已经听出了端倪：田猎这种事，国君从来都是叫上弟弟向魋陪同的，这次怎么不叫向魋一起去呢？国君又派新任司马、右师皇瑗之弟特意乘车来接，难道是弟弟向魋出事了？本来向巢对自己这个弟弟就有些不满，多次劝说他要知道收敛，尤其是驱逐孔子、拒献珍珠和索要亳邑这几件事，导致国君赏了向魋七座城池，但免了他的司马之职，这明显说明弟弟向魋已经失宠。
向巢不敢耽搁，跟着皇野来到了公宫。拜见国君后，宋景公跟向巢说了实话，向巢更是吓得跪在地上不敢抬头。弟弟怎能如此行事？弑君之罪是要灭族的！他伏地叩首道：“向魋意欲加害国君，臣确实一无所知！臣发誓忠于国君，绝不会反叛！”
皇野在一旁言道：“国君可与左师盟誓。”
宋景公与向巢在神灵牌位前盟誓，宋景公说：“寡人绝不会让左师因为襄助国君而遭受祸难，上有天、下有先君为证！”向巢野发誓道：“向魋不恭，是宋国的祸难。臣定唯君命是听！”
司马皇野请宋景公赐予兵符，以持符率军攻打向魋府邸。皇野的兄长是右师皇瑗，他和一些旧臣都反对皇野带兵讨伐向魋；然而朝中不少新臣，早就对向魋的胡作非为不满，这次国君颁赐兵符，诏命讨伐向魋，大家都跃跃欲试，大喊“誓死服从国君之命！”，跟随皇野猛攻向魋的府邸。
向魋的弟弟子颀得到了国君命司马率军攻打向府的消息，骑上快马给向魋报信。向魋听后怒不可遏，当时就要率领府中甲士攻打公宫，弟弟子车劝阻道：“不能事奉国君，而又要攻打公宫，百姓是不会亲附你的，那是找死啊！不如另想他法。”向魋于是带领全府兵丁逃出了都城商丘，占据了曹邑（原曹国都城陶丘。四年前，公元前485年，曹国被宋国所灭），公开反叛。
六月，宋景公派出左师向巢率兵攻打曹邑的向魋叛党，但是向巢在这证明自己清白的关键一役中却未能取胜。向巢担心自己说不清楚，国君会不会怀疑自己私通弟弟向魋？本来向巢主动请缨率军讨伐叛党，是想证明自己的清白；结果迟迟不能攻克曹邑，弄得自己很被动。他回到都城商丘之前，希望国君能够派出朝中大夫到城外营中为质，然后才敢进入国都，但是宋景公没有允准。向巢这下慌了，担心自己进入都城后会遭到不测，于是返回到曹邑与其弟向魋会合在了一起。由于先前率军讨伐曹邑，现在又进入曹邑，他担心曹人报复，于是命人劫持曹人子弟作为人质以保证自己的安全。
此时向魋倒没有怪罪哥哥曾来讨伐自己，反而劝说哥哥向巢道：“兄长不可。既不能事奉国君，而又得罪当地百姓，这怎么能行呢？”向巢也觉得弟弟说得有道理，只好释放了人质。曹邑民众本来就为被宋灭国而心存怨气，现在又因为向氏兄弟而遭逢战乱，他们便对向巢、向魋兄弟俩群起而攻之，向魋被迫出逃去了卫国。向巢则投奔了鲁国。宋景公派人追上向巢挽留他说：“寡人与向卿曾有盟誓，不可以绝向氏之祀，向卿还是留在宋国继续作向氏宗主吧。”
向巢辞谢道：“臣的罪过太大了，国君就是灭了向氏全族也不为过。如果国君因为向氏先人的缘故而保留向氏宗祀，则是国君对向氏的大恩。至于臣，肯定是无颜再见国君了。”向氏老三司马牛一看两个哥哥都逃出了宋国，自己还呆在宋国等死吗？就是国君不诛灭向氏，自己也没脸在宋国呆下去了。于是他交出了封邑和守邑的符信玉珪，投奔了齐国。
向魋逃到卫国后，又遭到了卫大夫公文氏的围攻，公文氏逼向魋交出随身携带的镇国之宝“夏后氏玉璜”，向魋找了一块与夏后氏玉璜相近的玉佩交给了公文氏，自己则掉头也投奔了齐国。齐相陈恒任命向魋为次卿，又赐给向魋的三弟司马牛采邑，但是司马牛不想与自己这个忘恩负义的哥哥同居齐国，他又交出了采邑，转投了吴国；但是吴国人并不欢迎他，司马牛只好又返回了宋国。晋国正卿赵鞅听说司马牛是孔子的学生，就召他去晋国，陈成子（陈恒）也派人一再来迎请他去齐国。司马牛最后哪儿都没去，死于鲁国都城曲阜的城门之外，鲁人阬（kēng）氏将他葬在了鲁国的丘舆。
经过向魋之乱，已经在位三十六年的宋景公开始反思，自己偏宠向魋，导致了十八年前（宋景公十八年，鲁定公十一年，公元前499年）自己的三位兄弟公子仲佗、公子地、公子石彄据萧城以叛；更有甚者，向魋居然索要亳邑作为其封邑，这是恃宠而骄、目无国君社稷，到最后居然都演变到了要弑君作恶！宋景公从此以后心念社稷和百姓，再也不做偏宠佞臣的事了。
宋景公三十七年（鲁哀公十五年，公元前480年），也就是向魋之乱后的第二年，宋国太史兼司星官子韦观测到了“荧惑守心”的天象。“荧惑”是指火星，由于火星荧荧似火，行踪捉摸不定，中国古代称它为“荧惑”。“心”是指天蝎座最亮恒星“心宿二”，“荧惑守心”这种天文现象指的是土星、火星、心宿二这三颗星在夜空中连成了一条直线，古人认为这种天象不祥，它预示着灾祸；而宋国正好处于与心宿对应的地域，因此司星官子韦立即禀告了宋景公。宋景公也非常忧虑，问子韦有何破解之法？
子韦说：“可将灾祸移至相国之身（左师、右师）。”
景公说：“不可。相国是寡人之股肱！”
子韦又说：“那将灾祸移给百姓？”
景公马上摇头道：“百姓为国君之本。”
子韦低头思忖了一下，又道：“移给年岁收成？”
景公忧虑地说：“年岁收成不好，百姓就会困乏，寡人还给谁当国君啊！”
太史兼司星官子韦深受感动，他伏地而拜，对景公说：“国君这三句有君主之德的话，上天会听到的，荧惑应该会移走的。”
子韦受景公之命再仔细观测天象，发现荧惑星移开了三度。