子谓子贱[1]：“君子哉若人！鲁无君子者，斯焉取斯？”
——《论语·公冶长篇》
今译：孔子评介宓子贱说：“这人真是个君子啊！要是鲁国没有君子，那他又是从哪里获得这么好的品德的呢？”
子贡问曰：“赐也何如？”
子曰：“女，器也。”
曰：“何器也？”
曰：“瑚琏[2]也。”
——《论语·公冶长篇》
今译：子贡问孔子道：“那么我怎么样呢？”
孔子答道：“你嘛，是个器皿啊。”
子贡再问：“是个什么器皿呢？”
孔子答道：“瑚琏。”
“子贱是个君子啊！像他那样的，才是真正的君子啊！”
孔子当着子贡的面，不住地称赞子贱。
子贱是子贡的师弟，比子贡小十八岁。当时，子贱正在鲁国一个叫作单父的地方当官。他整日弹琴，不问政事，连大堂都不下，却把单父治理得太平无事。子贱的前任名叫巫马期[3]，在他主政那会儿曾经十分卖力，正所谓披星戴月，竭尽全力，可政绩却赶不上子贱。
有一天，巫马期就去问子贱：
“你到底用了什么秘诀呢？”
子贱答道：
“我用的是他人之力，而你用的是自身之力，所以你劳而无功啊！”
他的这个说法受到了世人的称赞，也传入了孔子的耳朵。孔子得知子贱尽管年纪轻轻，却能任事以德，无为而化，便由衷地感到高兴。
然而，子贡见老师在自己面前一个劲儿地赞扬比自己小得多的子贱，就很不受用了，甚至觉得老师在故意嘲讽自己。
“我早就过了四十岁了，可老师还没这样夸过我呢，连一次都没有。要说起来，反倒是贬损的时候多啊！”
想到这儿，他不免心中黯然。于是，从年轻时候起自己与老师的对话场景，便一个接一个地在他的脑海里浮现了出来。
曾几何时，他对孔子说道：
“【1】我不喜欢别人让我做我不愿意去做的事情，我也不想让别人那么做。”
孔子听后，立刻贬损了他一句：
“这个你还做不到吧！”
只要一想到当时的情形，他现在都会脸上发烧。
又有一次，孔子问他道：
“【2】在学问上，你觉得能胜过颜回吗？”
颜回是个连孔子都自愧不如的人物，所以见老师拿自己与他作比较，子贡倒也并无不快。不过这个问题本身，却并不是个令人愉快的问题。因为显然是不能回答“胜过他”的。虽说子贡心里不太服气，可要是真那么说了，就有损谦逊之德了。如果只说“不遑多让”，似乎也过得去，可又会让人觉得自己连老师也“不遑多让”，那就更糟糕了。
虽说以前孔子也有过“【3】在践行仁的时候，是连老师也不谦让的”的教诲，但此一时，彼一时，毕竟场合不同。最后，尽管子贡内心不快，仍觉得还是老老实实地谨守谦让之德为好。于是他回答道：
“我是无论如何也及不上他的。毕竟我只能做到闻一知二，而颜回能做到闻一知十啊！”
不料孔子像是早就知道他会这么回答似的，说道：
“是的。你是不及颜回的。你说得没错。你能如此诚实地回答，很好。”
可这话听在子贡的耳朵里，觉得好比一个馒头，皮儿受到了称赞，馅儿却遭到了贬损似的，心下颇为不甘。
然而，在子贡的记忆里最令他懊丧的，还是这么一件事：
有一天，他正起劲地评论着同门师兄弟呢，孔子从一旁说道：
“【4】子贡，你可真行啊！我是没这个闲工夫来品评他人的。”
可要让子贡来说的话，这世上恐怕也很少有像孔子他老人家那么喜欢品评人物的人了吧！门人弟子在品评人物时，他老人家也总要插上那么一两句的。那为什么偏偏要对自己冷嘲热讽呢？子贡心想：“莫非他觉得我是个口舌之徒？说来也是啊，老师曾将我跟宰我[4]两人称作‘雄辩之人’。所谓‘雄辩之人’，听着倒也不错，可用来赞扬某个人的时候，其实并未触及其本质。更何况宰我不仅是个懒鬼，还谎话连篇，他才是个不折不扣的口舌之徒呢！拿他来跟我相提并论，就叫人吃不消了。”
如此这般，子贡心中回忆着往事，听着孔子不住地称赞子贱为“君子”“君子”的，就越发地焦躁不安了。
“老师肯定知道我如今的价值，得让他老人家也顺带着夸我几句才好啊！”他这么寻思着，膝盖就不安分起来了。
然而，孔子似乎一点儿也没理会子贡那一反常态的模样，依旧捋着颌下的长须，眯缝着眼睛，自言自语地往下说着：
“可是，话又得说回来，子贱之所以会成为如此出众的人物，从根本上来说，就是因为鲁国有众多君子。子贱拥有出色的学长与朋友，真是幸运啊！”
子贡的眼里闪出了亮光。因为他虽然是卫国人，但作为子贱的学长，自以为在指导他成长方面也没少花力气。所以，他觉得孔子所说的“学长”之中，自然也包含他在内的。可是，他还是心里没底。总觉得不问清楚的话，就无法解开心里的疙瘩。与此同时，他也觉得自己绝对是不逊于子贱的。既然老师称赞子贱为君子，说不定会用更好的言辞来夸赞自己呢。渐渐地，他脸上那惶恐不安的神情后面，又透出了些许自我陶醉。
最后，他终于忍不住问道：
“老师，请您也评价我一两句吧！”
话一出口，他又担心起孔子是否会勃然变色来。他心想，老师会不会怪自己太过关注自我了呢？
不过孔子脸上却波澜不惊，显得极为平静。随后他便答道：
“你是一个器皿。”
子贡简直怀疑自己的耳朵。虽说“器皿”这个词，孔子以前在品评人物时也是经常使用的，但并不是一个好词。顶多也只表示“人才”“有一技之长”之类的意思。而孔子对门人弟子的告诫中，就有“君子不可成为器皿【5】”这样的话语。因此，也难怪子贡会因孔子以“器皿”来评价自己而大感意外了。
然而，孔子却依然泰然自若，看他那神情，仿佛在说“我只是自然而然地说出了理所当然的事情而已”。
子贡大失所望，同时也深感羞愧，甚至还感到了某种愤懑。如有可能的话，他想尽快从孔子跟前离去。不过他又觉得，这么着悻悻离去，也是令人羞愧难当的。进退维谷之际，他满脸苍白地注视着孔子。
孔子依旧气定神闲，稳如泰山。令人尴尬的静默，维持了好长一段时间。
子贡终于忍无可忍。他移膝上前，结结巴巴地问道：
“老、老师，您说的器、器皿……究竟是什么器皿？”
孔子像是这才注意到子贡那非同寻常的模样似的，微微地皱了一下眉。
可随即他又露出了微笑，略一沉吟之后，淡淡地说出了两个字：
“瑚琏。”
听到这两个字后，子贡一脸茫然，只顾愣愣地望着孔子的脸。瑚琏是宗庙里举行祭祀时盛放供品的器皿。由于那上面镶嵌着宝石美玉，所以是所有器皿中最为珍贵的一种。
“瑚琏——瑚琏——”
他在心中默念了好多遍，脑海里也浮现出了放在宗庙祭坛上的那个璀璨生辉的器皿。
“器皿中的器皿——人才中的人才——一国之宰相。”
不知不觉间，他的联想开始朝着光辉灿烂的方向奔去了。与此同时，他也在心中描绘起自己那身穿宰相衣冠而立于宗庙之威仪来了。
“瑚琏。老师说得真好啊！”
当这个想法于瞬间闪过时，他脸上的欣然之色也即将焕然呈现了。
“诚然，瑚琏乃是大器。但毕竟还是器皿而已！”
从刚才起就一直关注着子贡的表情变化的孔子，此刻像是在叮嘱似的强调了一句。
子贡浑身震动，差点儿跳起身来。眼看着他的脸唰地一下就变白了。
“子贡！最要紧的是忘我之修行。老是想着自己，是成不了君子的。君子之所以能够依靠德行来发挥所有人的才能，就在于他能够忘掉自我。人才通常因自己的才能而自豪，也仅凭这一才能安身立命。当然了，这样也能为世道人心做出贡献。但由于他只能让自己做出贡献，而不能让别人也做出贡献，所以终究只能起到一个器皿的作用罢了。”
孔子用近来少有的诚挚敦厚的语调说道。
“并且……”
稍做停顿后，他继续说道：
“不能因为别人比自己年轻，就觉得人家全都落在自己的后面。绝不能小看了年轻人啊！你自己停滞不前的话，很快就会被人家赶上的。然而……”
孔子略带沉痛的表情，再次停顿了片刻。
“倘若过了四十、五十，还不能以德行闻名于世，那么这人在将来的成就也是极为有限的了。【6】”
说到这儿，孔子的嗓音微微发颤了。
子贡仿佛失魂落魄一般，摇摇晃晃地站起身来。他刚将双手捂到脸上，就立刻抽泣了起来。
此时，孔子的眼中也噙满了泪水。
原注
【1】子贡曰：“我不欲人之加诸我也，吾亦欲无加诸人。”
子曰：“赐也，非尔所及也。”
——《论语·公冶长篇》
今译：子贡说：“我不希望别人将什么东西施加于我，我也不想把它施加给别人。”
孔子说：“赐啊，这可不是你所能做到的。”
【2】子谓子贡曰：“女与回也孰愈？”
对曰：“赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”
子曰：“弗如也！吾与女弗如也。”
——《论语·公冶长篇》
今译：孔子对子贡说：“你与颜回相比，谁更强些呢？”
子贡回答道：“我怎么敢跟颜回相比呢？颜回听到一件事，就能推知十件事；而我呢，听到一件事，只能推知两件事。”
孔子说：“是啊，不如他啊！我和你都不如他啊。”
【3】子曰：“当仁，不让于师。”
——《论语·卫灵公篇》
今译：“仁德当前，义无反顾，即便对方是老师，也决不谦让。”
【4】子贡方人。子曰：“赐也贤乎哉！夫我则不暇。”
——《论语·宪问篇》
今译：子贡讥评他人，孔子对他说道：“子贡，你就够好了吗？我可没有你这个闲工夫。”
【5】子曰：“君子不器。”
——《论语·为政篇》
今译：孔子说：“君子不能像器皿那样只有单一的用途。”
【6】子曰：“后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已！”
——《论语·子罕篇》
今译：孔子说：“年轻人是值得敬畏的，怎么能认为后来者不如现在的人呢？而一个人到了四五十岁还默默无闻，也就没什么可敬畏的了。”
注释
[1]子贱（公元前502—前445年），姓宓，名不齐，字子贱。鲁国人。孔子的学生，名列“孔门七十二贤”。曾任单父（今山东省菏泽市单县）宰。在唐代被追封为“单伯”，宋代加封“单父侯”，明代改称“先贤宓子”。——译者注。
[2]古代宗庙盛放黍、稷的两种祭器。后以“瑚琏之器”比喻人有治国的才能。——译者注。
[3]巫马期（公元前521—？），即巫马施，姓巫马，名施，字子期。春秋末期鲁国人，一说陈国人。孔子的学生，名列“孔门七十二贤”，以勤奋著称。——译者注。
[4]宰我（公元前522—公元前458年），即宰予，姬姓，宰氏，名予，字子我。春秋末期鲁国人。孔子的学生，名列“孔门十哲”（言语科）、“孔门七十二贤”。以擅长言论著称。——译者注。